Écureuil volant

Présentation

L'écureuil volant est un petit mammifère arboricole capable de planer entre les arbres grâce à une membrane cutanée tendue entre ses membres. Il regroupe en réalité plusieurs genres et espèces réparties principalement en Amérique du Nord et en Asie. Actif surtout la nuit, il utilise ses grands yeux pour se déplacer dans l'obscurité des forêts. Sa capacité de vol plané, en réalité un saut plané contrôlé, peut couvrir plusieurs dizaines de mètres. Il est de plus en plus recherché comme animal de compagnie exotique dans certains pays. En Tunisie, il n'est pas présent à l'état naturel mais peut être détenu ponctuellement par des particuliers.

L'écureuil volant possède une membrane appelée patagium, tendue entre les poignets et les chevilles, qui lui permet de planer. Son corps est léger, couvert d'une fourrure douce et dense, et sa queue plate sert de gouvernail durant le vol plané. Ses grands yeux, adaptés à la vision nocturne, occupent une part importante de son visage. Les griffes acérées facilitent son agrippement aux troncs après l'atterrissage.

Caractéristiques

Valeurs indicatives : elles varient selon les sous-espèces, le sexe et la région.

Habitat et répartition

L'écureuil volant vit dans les forêts tempérées, mixtes ou tropicales, où les arbres matures offrent des cavités pour nicher. Il privilégie les zones boisées denses permettant des sauts planés entre les branches. Certaines espèces asiatiques fréquentent aussi les forêts de montagne. Il évite les zones ouvertes dépourvues de couvert végétal.

Comportement

Cet animal est essentiellement nocturne et crépusculaire, se reposant le jour dans des cavités d'arbres ou des nids. Il vit souvent en petits groupes familiaux, en particulier durant l'hiver pour se réchauffer mutuellement. Très agile, il se déplace de branche en branche et utilise le vol plané pour économiser de l'énergie et fuir les prédateurs. Il communique par des vocalises aiguës et des signaux olfactifs.

Reproduction

La femelle met bas une à deux fois par an, après une gestation d'environ un mois. Chaque portée compte généralement de deux à quatre petits, nus et aveugles à la naissance. Les jeunes restent dépendants de leur mère pendant plusieurs semaines avant d'apprendre à planer. La maturité sexuelle est atteinte vers l'âge d'un an.

Particularités

Contrairement à son nom, l'écureuil volant ne vole pas activement mais plane grâce à sa membrane cutanée. Il peut parcourir des distances impressionnantes en un seul saut plané, changeant de direction grâce à sa queue. Sa vie nocturne discrète explique qu'il soit rarement observé malgré une présence parfois abondante.

Menaces et conservation

La déforestation et la fragmentation des habitats forestiers constituent la principale menace pour plusieurs espèces. La compétition avec des espèces introduites et la perte de vieux arbres à cavités réduisent les sites de nidification disponibles. Certaines espèces asiatiques sont aussi menacées par le commerce illégal d'animaux de compagnie.

Références

Fiche mise à jour 21 août 2026 · Relue par l'équipe éditoriale FranceVet.

STATUT DE CONSERVATION

Préoccupation mineure (LC)

Source UICN, dernière évaluation publiée.

Les maladies documentées pour cette espèce.

Ces informations sont fournies à titre éducatif et ne remplacent en aucun cas une consultation vétérinaire. En cas de doute sur la santé de votre animal, consultez un vétérinaire.

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