Présentation
La limule est un arthropode marin souvent appelé « crabe fer à cheval » en raison de sa carapace lisse et arrondie. Ce n'est pas un crustacé mais un chélicérate, plus proche des araignées que des crabes. Elle arpente les fonds côtiers depuis plus de 400 millions d'années et son aspect a très peu changé depuis. Son sang bleu, riche en hémocyanine, possède des propriétés utilisées en biomédecine pour détecter les contaminations bactériennes. Elle vit principalement sur les côtes atlantiques d'Amérique du Nord et d'Asie.
Le corps de la limule se compose d'une carapace céphalothoracique en forme de fer à cheval, d'un abdomen segmenté et d'un long telson caudal pointu. Elle possède plusieurs paires d'yeux, dont deux yeux composés latéraux, ainsi que des pattes locomotrices situées sous la carapace. Sa coloration varie du brun-vert au brun foncé selon l'âge et l'environnement.
Caractéristiques
Valeurs indicatives : elles varient selon les sous-espèces, le sexe et la région.
Habitat et répartition
La limule vit dans les eaux côtières peu profondes, les estuaires et les zones intertidales sablonneuses ou vaseuses. Elle affectionne les littoraux abrités où elle peut s'enfouir facilement dans le substrat. Les juvéniles restent souvent dans les zones les plus proches du rivage, tandis que les adultes gagnent des eaux légèrement plus profondes.
AIRE DE RÉPARTITION ACTUELLE
On trouve la limule le long de la côte atlantique de l'Amérique du Nord, du Maine jusqu'au Mexique, ainsi que sur les côtes d'Asie du Sud-Est, notamment en Inde, en Chine et au Japon pour d'autres espèces du même groupe. Elle est absente des côtes tunisiennes et méditerranéennes en général. Aucune population naturelle n'est recensée en Afrique ou en Europe.
Comportement
La limule est un animal essentiellement nocturne et benthique, se déplaçant lentement sur les fonds sableux ou vaseux. Elle s'enfouit partiellement dans le sable pour se protéger des prédateurs et des variations de température. Lors de la période de reproduction, de grands rassemblements se forment sur les plages, en particulier lors des marées de printemps.
Reproduction
La reproduction a lieu sur les plages, où les femelles creusent des nids dans le sable pour y déposer leurs œufs. Les mâles, plus petits, s'accrochent aux femelles à l'aide de pinces spécialisées pour féconder les œufs lors de la ponte. Une femelle peut pondre plusieurs milliers d'œufs par saison, mais seule une infime partie des larves atteint l'âge adulte.
Particularités
Le sang bleu de la limule, contenant du cuivre, est exploité en médecine pour la fabrication de tests détectant les endotoxines bactériennes dans les produits pharmaceutiques. Cette espèce est parfois qualifiée de « fossile vivant » car sa morphologie a très peu évolué depuis l'ère paléozoïque. Elle possède également une capacité remarquable de régénération de ses membres et de sa carapace après une mue.
Menaces et conservation
La surexploitation pour l'industrie biomédicale et la pêche à l'appât menace certaines populations, notamment sur la côte est des États-Unis. La dégradation des habitats côtiers et la perte des plages de ponte dues à l'urbanisation aggravent également son déclin. Le changement climatique et l'élévation du niveau de la mer représentent des menaces supplémentaires pour ses sites de reproduction.
Les effectifs et les tendances varient selon les sources et les régions. Consultez la fiche UICN pour les données de référence les plus récentes.
Galerie
1 photographies documentées.
Références
Fiche mise à jour 28 août 2026 · Relue par l'équipe éditoriale FranceVet.
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STATUT DE CONSERVATION
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Source UICN, dernière évaluation publiée.
Santé de l'espèce
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