Présentation
Le pangolin est un mammifère couvert d'écailles kératinisées, unique dans son genre parmi les mammifères actuels. Il existe huit espèces réparties entre l'Afrique et l'Asie, vivant aussi bien au sol que dans les arbres selon les espèces. Animal nocturne et discret, il se nourrit presque exclusivement de fourmis et de termites qu'il capture grâce à une langue très longue et collante. Le pangolin est aujourd'hui le mammifère le plus victime du trafic illégal d'animaux sauvages, en raison de la demande pour ses écailles et sa viande. Sa morphologie particulière et son comportement défensif, qui consiste à s'enrouler en boule, le rendent facilement identifiable.
Le corps du pangolin est recouvert d'écailles imbriquées composées de kératine, formant une armure protectrice unique chez les mammifères. Il possède une longue queue préhensile chez certaines espèces arboricoles, de petites pattes griffues adaptées au fouissage, et une tête fine dépourvue de dents. Sa langue peut mesurer une longueur proche de celle de son corps et se rétracte dans une poche interne. Sa vue est faible mais son odorat est très développé.
Caractéristiques
Valeurs indicatives : elles varient selon les sous-espèces, le sexe et la région.
Habitat et répartition
Selon les espèces, le pangolin fréquente les forêts tropicales denses, les savanes boisées ou les zones de steppe arbustive. Les espèces arboricoles vivent dans la canopée tandis que les espèces terrestres creusent des terriers dans le sol. Il privilégie les zones offrant un accès abondant à des colonies de fourmis et de termites.
AIRE DE RÉPARTITION ACTUELLE
Les pangolins se répartissent en deux groupes géographiques distincts : quatre espèces vivent en Afrique subsaharienne et quatre autres en Asie du Sud et du Sud-Est. Aucune espèce n'est présente naturellement en Tunisie ni en Afrique du Nord. Leur aire de répartition s'est fortement réduite en raison de la déforestation et du braconnage intensif.
Comportement
Le pangolin est un animal solitaire et principalement nocturne. Selon les espèces, il est terrestre et creuse des terriers, ou arboricole et se déplace dans la canopée à l'aide de sa queue préhensile. Face à une menace, il s'enroule en boule compacte, ses écailles tranchantes offrant une protection efficace contre la plupart des prédateurs. Il communique peu et marque parfois son territoire par des sécrétions odorantes.
Reproduction
La femelle donne généralement naissance à un seul petit après une gestation de plusieurs mois, dont la durée varie selon les espèces. Le nouveau-né naît avec des écailles molles qui durcissent progressivement en quelques jours. Il reste dépendant de sa mère plusieurs mois, s'accrochant souvent à la base de sa queue lors des déplacements. La maturité sexuelle est atteinte vers l'âge de deux ans.
Particularités
Le pangolin est le seul mammifère au monde entièrement recouvert d'écailles kératiniques. Il représente également le mammifère le plus braconné et trafiqué illégalement à l'échelle mondiale. Sa capacité à s'enrouler complètement en boule impénétrable est une adaptation défensive remarquable.
Menaces et conservation
Le pangolin est extrêmement menacé par le braconnage destiné au commerce illégal de ses écailles, utilisées dans certaines médecines traditionnelles asiatiques, ainsi que par la consommation de sa viande considérée comme un mets de luxe. La déforestation réduit également son habitat naturel. Plusieurs espèces sont classées en danger critique d'extinction par l'UICN.
Les effectifs et les tendances varient selon les sources et les régions. Consultez la fiche UICN pour les données de référence les plus récentes.
Galerie
1 photographies documentées.
Références
Fiche mise à jour 14 août 2026 · Relue par l'équipe éditoriale FranceVet.
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STATUT DE CONSERVATION
En danger (EN)
Source UICN, dernière évaluation publiée.
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