Phoque

Présentation

Le phoque est un mammifère marin appartenant au groupe des pinnipèdes, présent principalement dans les mers froides et tempérées de l'hémisphère nord ainsi qu'en Antarctique. Il se distingue des otaries par l'absence d'oreilles externes visibles et par une nage propulsée surtout par les membres postérieurs. Ce carnivore aquatique se nourrit principalement de poissons et de céphalopodes. Bien adapté au froid grâce à une épaisse couche de graisse, il alterne des phases de vie en mer et des périodes de repos sur les côtes, la banquise ou les rochers. Plusieurs espèces de phoques existent à travers le monde, de tailles et de répartitions variées. Certaines populations sont menacées par la chasse historique, la pollution et le changement climatique.

Le phoque possède un corps fuselé recouvert d'une fourrure courte et dense, adapté à la vie aquatique. Ses membres sont transformés en nageoires, sans pavillon auriculaire externe contrairement aux otaries. Une épaisse couche de graisse sous-cutanée (lard) lui permet de résister au froid des eaux polaires et tempérées. Ses grands yeux ronds facilitent la vision en profondeur et en faible luminosité.

Caractéristiques

Valeurs indicatives : elles varient selon les sous-espèces, le sexe et la région.

Habitat et répartition

Le phoque vit dans les océans et mers froides à tempérées, ainsi que sur les côtes rocheuses, les plages et la banquise où il se repose et met bas. Certaines espèces fréquentent aussi les estuaires et zones côtières abritées. Il alterne son temps entre la mer, où il chasse, et la terre ou la glace, où il se repose et se reproduit.

Comportement

Le phoque est un animal grégaire qui forme souvent des groupes sur les plages, les banquises ou les rochers pour se reposer entre deux sessions de pêche. Il est un excellent nageur et plongeur, capable de rester immergé plusieurs minutes à plusieurs dizaines de minutes selon les espèces. Sur terre, ses déplacements sont maladroits car ses membres postérieurs sont peu adaptés à la locomotion terrestre. Il communique par vocalisations et peut se montrer curieux envers l'homme dans certaines zones protégées.

Reproduction

La femelle donne naissance à un unique petit par an, généralement sur la banquise, une plage ou des rochers isolés. L'allaitement est court mais très riche en graisse, permettant au petit de prendre du poids rapidement. La maturité sexuelle est atteinte entre 3 et 6 ans selon les espèces. Chez plusieurs espèces, les mâles défendent un territoire ou un groupe de femelles pendant la période de reproduction.

Particularités

Le phoque est capable de ralentir considérablement son rythme cardiaque lors de la plongée afin d'économiser l'oxygène disponible. Certaines espèces peuvent plonger à plusieurs centaines de mètres de profondeur pour chasser. Sa fourrure et sa graisse lui permettent de vivre dans des eaux proches de 0 °C sans difficulté. Contrairement aux otaries, il ne peut pas ramener ses membres postérieurs sous son corps pour marcher sur terre.

Menaces et conservation

Historiquement, la chasse commerciale pour la fourrure et la graisse a fortement réduit certaines populations. Aujourd'hui, les principales menaces sont la pollution marine, les prises accidentelles dans les filets de pêche et le réchauffement climatique qui réduit la banquise. Certaines espèces, comme le phoque moine de Méditerranée, sont gravement menacées d'extinction.

Références

Fiche mise à jour 14 août 2026 · Relue par l'équipe éditoriale FranceVet.

STATUT DE CONSERVATION

Préoccupation mineure (LC)

Source UICN, dernière évaluation publiée.

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