Présentation
La sangsue est un ver annelé aquatique appartenant à la classe des Clitellates, connue pour sa capacité à se nourrir du sang d'autres animaux. Son corps mou, segmenté et extensible porte à chaque extrémité une ventouse lui permettant de se fixer et de se déplacer. Elle vit principalement dans les eaux douces calmes comme les mares, étangs et fossés. Utilisée depuis l'Antiquité en médecine traditionnelle pour ses saignées, elle possède une salive contenant des substances anticoagulantes. Aujourd'hui, certaines espèces sont encore employées en médecine moderne pour favoriser la microcirculation sanguine après certaines chirurgies. Elle reste toutefois méconnue du grand public qui l'associe souvent, à tort, uniquement à une image répulsive.
Le corps de la sangsue est allongé, aplati et segmenté, mesurant généralement entre 5 et 15 cm selon l'espèce. Elle possède deux ventouses, une antérieure autour de la bouche et une postérieure, utilisées pour la fixation et la locomotion. Sa peau est lisse, souvent brunâtre ou verdâtre avec des motifs, et sécrète un mucus protecteur. Contrairement aux vers de terre, elle ne possède pas de soies externes visibles.
Caractéristiques
Valeurs indicatives : elles varient selon les sous-espèces, le sexe et la région.
Habitat et répartition
La sangsue affectionne les eaux douces stagnantes ou à faible courant, comme les mares, étangs, marais et fossés riches en végétation. Certaines espèces tolèrent des eaux légèrement saumâtres proches des zones littorales. Elle a besoin d'un environnement humide en permanence pour survivre, la dessiccation lui étant fatale. Sa présence est souvent un indicateur de zones humides encore préservées.
AIRE DE RÉPARTITION ACTUELLE
Les sangsues sont présentes sur presque tous les continents, à l'exception des régions polaires, dans les zones humides tempérées et tropicales. La sangsue médicinale est particulièrement répandue en Europe, en Afrique du Nord et en Asie occidentale. Elle a longtemps été surexploitée pour un usage médical, entraînant un déclin marqué dans certaines régions historiques.
Comportement
La sangsue est un animal plutôt discret, actif principalement lors de la recherche de nourriture, qu'elle détecte grâce à des vibrations et à la chaleur corporelle des hôtes potentiels. Elle se déplace par des mouvements ondulatoires ou en alternant la fixation de ses deux ventouses, un peu à la manière d'une chenille arpenteuse. En dehors des périodes d'alimentation, elle reste cachée sous des pierres, dans la vase ou parmi la végétation aquatique. Elle peut survivre de longues périodes sans manger, adoptant un mode de vie économe en énergie.
Reproduction
La sangsue est hermaphrodite mais pratique généralement la fécondation croisée entre deux individus. Après l'accouplement, elle produit un cocon contenant plusieurs œufs, déposé sur un support humide proche de l'eau ou dans la vase. Les juvéniles éclosent après plusieurs semaines et ressemblent à des adultes miniatures, sans passer par un stade larvaire distinct. La maturité sexuelle est atteinte après plusieurs mois à quelques années selon les conditions environnementales.
Particularités
La sangsue possède une salive complexe contenant l'hirudine, un puissant anticoagulant encore étudié aujourd'hui en pharmacologie. Elle est capable d'ingérer une quantité de sang représentant plusieurs fois son propre poids en un seul repas. Son usage médical, la hirudothérapie, connaît un regain d'intérêt en chirurgie reconstructrice moderne.
Menaces et conservation
La destruction des zones humides et la pollution des eaux douces menacent les populations naturelles de sangsues. La surcollecte historique pour un usage médical a également contribué au déclin de certaines espèces, dont la sangsue médicinale. Ces pressions ont conduit à des mesures de protection réglementées dans plusieurs pays européens.
Les effectifs et les tendances varient selon les sources et les régions. Consultez la fiche UICN pour les données de référence les plus récentes.
Galerie
1 photographies documentées.
Références
Fiche mise à jour 31 août 2026 · Relue par l'équipe éditoriale FranceVet.
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STATUT DE CONSERVATION
Quasi menacé (NT)
Source UICN, dernière évaluation publiée.
Santé de l'espèce
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