Pourquoi le chat renifle-t-il sa nourriture avant de la manger ?
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Le chat renifle sa nourriture pour vérifier, avant toute ingestion, qu'elle est comestible et fraîche : chez ce prédicateur solitaire, une erreur alimentaire peut être fatale, l'odorat sert donc de premier filtre de sécurité, bien avant que le goût n'intervienne.
Un double système d'analyse chimique
Le chat possède environ 200 millions de récepteurs olfactifs dans sa muqueuse nasale, un nombre nettement supérieur à celui de l'humain, ce qui lui permet de détecter des composés volatils signant la putréfaction, la présence de moisissures ou d'une bactérie pathogène. Cette inspection précède systématiquement la prise en bouche, car contrairement à l'humain, le chat ne peut pas compter sur son goût pour se rattraper : ses papilles gustatives sont peu nombreuses et son seuil de perception du sucré est quasi nul.
En complément du nez, le chat dispose d'un organe voméro-nasal (ou organe de Jacobson), situé au palais et relié à la cavité buccale par deux canaux. Pour l'utiliser, l'animal adopte le comportement de flehmen : gueule entrouverte, lèvre supérieure retroussée, parfois associé à une légère salivation. Ce geste, plus fréquent face à des odeurs sociales ou inhabituelles, permet d'acheminer des molécules non volatiles jusqu'à ce second organe sensoriel, offrant une analyse chimique plus fine que le simple flair.
Le point pratique : un chat enrhumé qui ne mange plus
L'appétit du chat dépend étroitement de son odorat : lorsqu'une rhinite ou une infection respiratoire (comme le coryza) obstrue les voies nasales, l'animal ne perçoit plus les signaux olfactifs de son repas et peut refuser de s'alimenter, même en présence de nourriture habituelle. Cette anorexie liée à la perte d'odorat est un signe d'alerte reconnu en médecine féline, car un chat qui ne mange plus plusieurs jours risque une lipidose hépatique, complication grave. Toute perte d'appétit associée à un nez encombré ou à des éternuements justifie une consultation vétérinaire rapide.
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