Pourquoi les oiseaux avalent-ils des petits cailloux ?
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Les poules avalent de petits cailloux, appelés grit, car elles n'ont pas de dents pour mâcher leur nourriture. Ces gastrolithes s'accumulent dans le gésier, un organe musculeux qui les utilise pour broyer mécaniquement les graines et végétaux ingérés, remplaçant ainsi la mastication.
Un moulin musculaire à la place des dents
Chez la poule, comme chez tous les oiseaux actuels, l'absence de dents résulte de l'évolution vers un bec léger favorisant le vol ; les poules domestiques ont hérité de cette anatomie bien qu'elles ne volent guère. La nourriture, avalée quasi entière, transite d'abord par le jabot où elle est humidifiée et stockée, puis passe dans le proventricule qui sécrète les enzymes digestives, avant d'atteindre le gésier.
Le gésier est doté de parois musculaires épaisses capables de se contracter avec une force importante. Les petits graviers avalés y jouent le rôle de meules : coincés entre les grains de céréales, ils les fragmentent sous la pression des contractions répétées de l'organe, facilitant ensuite l'action des enzymes digestives sur les particules réduites en fines particules.
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Ces cailloux s'usent progressivement et sont partiellement éliminés avec les fientes, ce qui oblige l'animal à en ingérer régulièrement de nouveaux pour maintenir l'efficacité du broyage.
Une pratique encadrée en élevage
Dans les élevages, notamment lorsque les poules sont nourries avec des aliments déjà broyés ou granulés, l'apport de grit insoluble (silice, granite) reste recommandé pour les animaux ayant accès à des graines entières ou à du fourrage grossier, car un déficit en gastrolithes réduit l'efficacité digestive et peut affecter l'assimilation des nutriments. Ce grit se distingue du grit calcaire (coquilles d'huîtres), qui sert avant tout d'apport en calcium pour la coquille des œufs plutôt qu'au broyage.
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