Pourquoi les chevaux ont-ils des dents qui poussent toute leur vie ?
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Les dents du cheval poussent en continu car elles sont dites hypsodontes : la couronne dentaire, très haute, reste en réserve dans la mâchoire et remonte progressivement pour compenser l'usure constante causée par le broutage de fourrages abrasifs riches en fibres et en silice.
Une réserve dentaire pour un régime herbivore usant
À l'état sauvage comme domestique, le cheval passe une grande partie de sa journée à mâcher des herbes, foin ou paille, des aliments chargés en phytolithes de silice qui agissent comme un abrasif naturel. Chaque mouvement de mastication use la surface de la dent d'environ 2 à 3 mm par an. Sans compensation, les dents seraient réduites à néant en quelques années. La réserve coronaire, enfouie sous la gencive chez le jeune cheval, s'épuise avec l'âge : elle finit par se tarir, généralement vers 25-30 ans, ce qui explique pourquoi les chevaux très âgés perdent en capacité de mastication.
Cette poussée continue n'est cependant pas toujours parfaitement régulière : des angles de mastication inégaux ou une mâchoire mal alignée peuvent créer des surdents, des pointes acérées sur les bords des molaires. Elles blessent les joues ou la langue et gênent la prise alimentaire. C'est pourquoi un contrôle dentaire vétérinaire régulier, avec au besoin un limage (« flottage »), est recommandé pour tout cheval adulte.
Lire l'âge sur les dents
L'usure progressive et prévisible des dents incisives, ainsi que l'apparition ou la disparition de certaines marques (comme la fameuse « étoile dentaire » ou la cupule de Galvayne), permettent aux vétérinaires d'estimer l'âge d'un cheval avec une précision correcte chez le jeune animal, plus approximative après 10-12 ans. C'est l'origine de l'expression « à cheval donné, on ne regarde pas les dents » : examiner la bouche d'un cheval reçu en cadeau revenait à vérifier discrètement son âge réel, une politesse jugée déplacée envers le donateur.
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