Dans un aquarium, un petit poisson de récif s'approche d'un miroir, puis se met à gratter une tache colorée posée sur son corps, à un endroit qu'il ne peut voir qu'en se regardant. Jusqu'ici, ce genre de geste était réservé à quelques animaux seulement.
Il s'agit du labre nettoyeur (Labroides dimidiatus), un poisson qui nettoie la peau d'autres poissons en mangeant leurs parasites. Dans une expérience, des chercheurs ont posé une marque colorée sur son corps, invisible sans reflet. Les poissons ont tenté de la gratter uniquement en présence du miroir, et jamais quand la marque était transparente.
Le test de la marque sert à mesurer la conscience de soi. Il a déjà été réussi par quelques vertébrés, comme les dauphins, les éléphants d'Asie et les pies. Mais la plupart des espèces testées échouent, y compris de grands perroquets.
Les auteurs eux-mêmes restent prudents : le test observe un comportement, il ne mesure pas directement la conscience. Une étude de suivi a retrouvé des résultats proches, mais les mêmes équipes en sont les auteurs. Le débat reste donc ouvert.
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