Au nid, certains adultes font entendre un cri bref et répété à chaque visite. Les oisillons, eux, semblent apprendre très vite ce que ce son annonce. Mais qui enseigne quoi, et dans quel but ?
Le cadre est la timalie à croupion blanc, un petit oiseau d'Afrique qui vit en groupes. Quand des jeunes sont présents, les adultes émettent des cris de type ronronnement, qui ne semblent pas leur rapporter de bénéfice immédiat. Des chercheurs ont diffusé ce cri à des oisillons sauvages : ceux-ci ont appris à y réagir, à condition que le cri soit systématiquement suivi de nourriture.
Les auteurs de ces travaux y voient une forme d'enseignement, car les adultes associent activement le signal au repas pendant les visites. Cette lecture reste discutée : le cri pourrait aussi déclencher la mendicité ou servir à d'autres fonctions.
Peu d'animaux remplissent les critères les plus exigeants de l'enseignement. Chez les oiseaux, les preuves solides restent rares, et celles-ci ne concernent qu'une seule espèce.
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