Comment les abeilles indiquent-elles où se trouvent les fleurs ?
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Une abeille butineuse qui a localisé une source de nourriture rentre à la ruche et exécute une danse frétillante sur les rayons verticaux : l'angle de sa course par rapport à la verticale indique l'angle entre la direction du soleil et celle des fleurs, tandis que la durée de la phase vibrante renseigne sur la distance à parcourir.
Un langage codé décrypté par von Frisch
L'éthologue autrichien Karl von Frisch a mis en évidence ce comportement au milieu du XXe siècle, travaux récompensés par le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1973. Dans l'obscurité de la ruche, l'abeille trace en boucle une figure en huit : la partie centrale, dite « frétillante », est parcourue tête la première en vibrant l'abdomen à haute fréquence, environ 13 cycles par seconde. L'orientation de cette course par rapport à la verticale du rayon transpose l'angle solaire horizontal : si la source est droit dans l'axe du soleil, la danse est verticale ; si elle se trouve à 40° à gauche du soleil, la course s'incline de 40° vers la gauche.
La durée de la phase frétillante croît avec la distance à parcourir, selon une relation propre à chaque colonie mais globalement linéaire : de l'ordre d'une seconde de danse peut correspondre à plusieurs centaines de mètres. Au-delà de quelques mètres, l'abeille passe ainsi d'une danse en rond (source proche, sans indication directionnelle précise) à une danse frétillante complète.
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L'odeur joue un rôle complémentaire essentiel : la butineuse porte sur son corps les composés volatils de la fleur visitée, et régurgite parfois une gouttelette de nectar parfumé que les ouvrières environnantes touchent de leurs antennes. Cette signature chimique aide les recrues à reconnaître la bonne espèce florale une fois sur place, la danse ne fournissant qu'un vecteur et une distance approximatifs.
Une boussole qui s'adapte à la lumière polarisée
Les abeilles perçoivent la polarisation de la lumière du ciel, ce qui leur permet de maintenir une référence solaire même par temps partiellement couvert, tant qu'un coin de ciel bleu reste visible. Ce système de communication symbolique, l'un des plus élaborés connus chez les invertébrés, reste débattu quant à la précision réelle perçue par les abeilles recrutées sur le terrain.
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