Non, les chiens ne voient pas en noir et blanc : ils perçoivent les couleurs, mais de façon dichromatique. Leur rétine ne distingue que les nuances de bleu et de jaune ; le rouge et le vert leur apparaissent comme des tons de gris ou de brun-jaune indiscernables.
Une rétine à deux cônes au lieu de trois
La vision colorée dépend des cônes rétiniens. L'humain en possède trois types, sensibles au rouge, au vert et au bleu (vision trichromatique). Le chien n'en possède que deux, calés sur le bleu-violet et le jaune-vert. Le rouge et le vert activent les mêmes récepteurs et se confondent, un peu comme chez une personne daltonienne au deutéranopie.
Ce que le chien perd en palette colorée, il le gagne largement ailleurs. Sa rétine est riche en bâtonnets, cellules dédiées à la détection de la lumière faible et du mouvement plutôt qu'à la couleur. Elle est doublée d'un tapetum lucidum, une couche réfléchissante derrière la rétine qui renvoie la lumière non captée vers les photorécepteurs : c'est elle qui produit le reflet caractéristique des yeux du chien dans la nuit et lui permet de voir nettement mieux qu'un humain en pénombre. Le chien détecte aussi les mouvements rapides bien mieux qu'un objet fixe de même couleur, un héritage direct de son ancêtre chasseur.
Le jouet rouge, invisible sur l'herbe
Cette dichromatie a une conséquence très concrète pour le choix des accessoires : une balle rouge posée sur une pelouse verte apparaît dans des tons quasi identiques aux yeux du chien, car le rouge et le vert se confondent dans son spectre visuel. L'animal la repère alors surtout grâce au mouvement ou à l'odeur, pas à la couleur. À l'inverse, un jouet bleu ou jaune tranche nettement sur un fond vert ou brun et reste repérable même immobile. Pour un jeu de rapport ou de recherche visuelle, privilégier des objets bleus plutôt que rouges facilite donc réellement le repérage par le chien.
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