Oui, le poulpe commun (Octopus vulgaris) démontre des capacités cognitives avérées : il ouvre des bocaux fermés pour atteindre une proie, choisit et transporte des abris (coquilles, noix de coco), et apprend par essai-erreur avec une mémoire à court et long terme documentée en laboratoire. Ces preuves concernent des tâches précises, pas une « intelligence générale » comparable à celle des vertébrés.
Un système nerveux distribué
Le poulpe possède environ 500 millions de neurones, mais les deux tiers se trouvent dans les bras et non dans le cerveau central. Chaque bras dispose ainsi d'une forme d'autonomie sensorimotrice : il peut goûter, toucher et réagir localement sans attendre l'ordre du cerveau, ce qui permet une exploration simultanée de plusieurs surfaces ou objets.
Cette organisation explique la rapidité avec laquelle l'animal manipule un couvercle vissé : les ventouses testent la texture et la prise pendant que le bras ajuste sa rotation, un comportement observé de façon répétée en conditions expérimentales et en captivité.
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L'apprentissage par essai-erreur a été mis en évidence via des tests de discrimination visuelle et tactile : un poulpe confronté plusieurs fois au même problème (bocal, labyrinthe) réduit son temps de résolution, signe d'une mémoire fonctionnelle qui persiste au moins plusieurs jours.
Mesurer par tâches, pas par échelle unique
Contrairement à une idée reçue, il n'existe pas de « quotient intellectuel » comparable entre poulpe, corbeau ou chien : chaque espèce est testée sur des tâches adaptées à son écologie. Le poulpe excelle dans la manipulation d'objets et l'usage d'abris, des compétences liées à sa vie solitaire de chasseur benthique, sans structure sociale complexe. Cette spécialisation invite à parler de cognitions multiples plutôt que d'un classement linéaire de l'intelligence animale.
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