Non, les chauves-souris ne sont pas aveugles : toutes les espèces possèdent des yeux fonctionnels, y compris le Grand rhinolophe dont la vue reste utile pour repérer les entrées de gîtes et évaluer la luminosité ambiante. Certaines espèces frugivores, comme les roussettes, ont même une excellente vision, parfois adaptée à la vision nocturne.
Une vue modeste mais réelle chez le rhinolophe
Chez le Grand rhinolophe, les yeux sont petits et partiellement masqués par le pelage et les grandes feuilles nasales qui servent à l'émission des ultrasons. Cette morphologie a longtemps laissé croire à une absence de vision, alors qu'il s'agit simplement d'une vision adaptée à une vie crépusculaire et souterraine, peu discriminante sur les détails mais sensible aux contrastes de lumière. Dans les grottes et galeries où l'espèce se réfugie en colonies parfois de plusieurs centaines d'individus, la vue seule serait insuffisante dans l'obscurité totale : c'est là que l'écholocation prend le relais, sans que l'une des deux modalités n'exclue l'autre.
Les études en éthologie montrent que les chauves-souris insectivores européennes utilisent leurs yeux notamment lors de la sortie du gîte au crépuscule, une période où la lumière résiduelle permet encore une orientation visuelle avant que l'obscurité ne devienne totale.
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D'où vient l'expression « aveugle comme une chauve-souris » ?
L'expression anglaise « blind as a bat », popularisée dès le XVIe siècle, provient de l'observation du vol erratique et rapide de ces animaux en vol nocturne, souvent interprété à tort comme le signe d'une cécité. La découverte scientifique de l'écholocation, au XXe siècle, a permis de comprendre que ce comportement résultait d'un système de navigation sonore ultra-performant venant compléter une vue déjà fonctionnelle, et non la remplacer. L'idée reçue perdure cependant dans le langage courant, bien after que sa base biologique ait été invalidée.
Pour toute observation d'une colonie de chauves-souris affaiblie ou désorientée en Tunisie, il convient de solliciter un vétérinaire ou les services compétents plutôt que de manipuler les animaux.
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