Les moustaches, ou vibrisses, sont des organes tactiles très sensibles qui permettent au chat de mesurer l'espace, de détecter les mouvements d'air et de localiser précisément ce qui se trouve tout près de son museau, une zone où sa vue devient floue en dessous d'environ 25 cm.
Des capteurs implantés jusqu'au muscle
Contrairement au reste du pelage, chaque vibrisse est plantée trois fois plus profondément dans la peau qu'un poil ordinaire et son follicule est entouré d'un réseau dense de terminaisons nerveuses, en connexion directe avec un petit muscle qui permet au chat de les orienter volontairement vers l'avant. Cette richesse en innervation en fait un organe sensoriel à part entière, comparable au bout des doigts humains en termes de précision.
Leur écartement correspond globalement à la largeur du corps du chat, ce qui lui sert de référence pour évaluer si un passage étroit est franchissable sans s'y coincer. Au-dessus des yeux et sur les pattes avant, d'autres vibrisses complètent ce système en protégeant les yeux et en aidant à manipuler ou palper une proie tenue entre les griffes.
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Face à une proie ou un objet trop proche pour être vu nettement, les vibrisses prennent le relais : elles perçoivent les vibrations de l'air provoquées par le moindre mouvement, un peu comme un système d'alerte précoce qui informe le chat de la position exacte de sa cible avant même tout contact.
Un organe à ne jamais couper
Parce qu'elles sont vitales pour l'orientation de près et la perception de l'environnement immédiat, les vibrisses ne doivent jamais être coupées ou raccourcies : cela prive temporairement le chat d'informations sensorielles essentielles et peut le désorienter, notamment dans le noir ou en milieu encombré. En cas de doute sur leur état (cassure, chute anormale), mieux vaut consulter un vétérinaire.
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