Il n'existe pas un mais deux « plus petits mammifères du monde », selon le critère retenu : la chauve-souris bourdon (Craseonycteris thonglongyai), d'Asie du Sud-Est, détient le record de masse avec environ 2 grammes, tandis que la musaraigne étrusque (Suncus etruscus) détient le record de longueur, avec un corps d'environ 4 cm hors queue, pour un poids proche de 1,8 gramme.
Pourquoi une taille minimale existe chez les mammifères
Ces deux espèces se heurtent à la même contrainte physique : plus un corps rapetisse, plus son rapport surface/volume augmente. Or c'est la surface qui dissipe la chaleur, alors que c'est le volume qui la produit. Un corps de quelques grammes perd donc sa chaleur beaucoup plus vite qu'il ne peut en fabriquer, ce qui rend la thermorégulation extrêmement coûteuse en dessous d'un certain seuil de masse.
Pour compenser, la musaraigne étrusque possède un métabolisme parmi les plus élevés du règne animal : son cœur peut battre à plus de 1 000 battements par minute et elle doit ingérer l'équivalent d'une fois et demie à deux fois son propre poids en nourriture chaque jour, sous peine de mourir de froid en quelques heures. La chauve-souris bourdon, elle, limite la dépense énergétique en entrant fréquemment en torpeur, une baisse contrôlée de la température corporelle qui réduit ses besoins alimentaires entre deux courtes phases d'activité nocturne.
Et le grand rhinolophe, dans tout ça ?
Le grand rhinolophe (Rhinolophus ferrumequinum), présent en Tunisie et en Europe, ne rivalise pas avec ces deux records : il pèse de l'ordre de 15 à 34 grammes pour une envergure pouvant dépasser 35 cm. Sa taille plus importante lui permet une thermorégulation plus stable, avec un recours à la torpeur essentiellement saisonnier, lors de l'hibernation hivernale en grotte, plutôt qu'une nécessité alimentaire quasi continue comme chez les deux plus petits mammifères du monde.
Publié le
· Mis à jour le
Ce fait vous a appris quelque chose ? Partagez-le.
