Chez l'hippocampe moucheté, c'est le mâle qui porte la grossesse : la femelle dépose ses œufs dans sa poche incubatrice ventrale grâce à un ovipositeur, il les féconde sur place, puis les couve, les oxygène et régule leur salinité pendant environ trois à quatre semaines avant d'expulser des dizaines à quelques centaines de juvéniles autonomes.
Une poche qui fonctionne comme un placenta
La poche incubatrice (marsupium), repliée sous la queue du mâle, n'est pas un simple sac de stockage. Sa paroi interne est richement vascularisée et agit comme une interface placentaire : elle apporte l'oxygène aux embryons via des capillaires sanguins et évacue le dioxyde de carbone, tout en ajustant progressivement la salinité du liquide interne pour préparer les petits à la vie en eau de mer libre. Cette régulation osmotique est un trait unique parmi les vertébrés portant leur progéniture.
Durant la gestation, le mâle peut également transférer des nutriments aux embryons à travers la paroi de la poche, un phénomène proche d'un transfert placentaire, encore étudié par les biologistes marins. La ponte peut compter plusieurs centaines d'œufs selon la taille de la femelle, mais le taux de survie jusqu'à l'éclosion et après la naissance reste faible dans le milieu naturel, la majorité des juvéniles étant emportés par les courants ou prédatés dans les premiers jours.
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À terme, des contractions musculaires expulsent les jeunes hippocampes, déjà formés et nageurs, en une naissance qui peut s'étaler sur plusieurs heures.
Une espèce des herbiers méditerranéens
Hippocampus guttulatus vit dans les herbiers de posidonies et les zones à algues du littoral méditerranéen, où les couples restent souvent fidèles sur une saison de reproduction, avec des parades quotidiennes renforçant la synchronisation des pontes. Cette dépendance aux herbiers, habitats en régression en Méditerranée, fragilise directement le succès de cette reproduction si particulière.
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