Un chien peut-il détecter une maladie chez l'humain ?
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Oui. Des chiens entraînés parviennent à signaler certains cancers, des chutes de glycémie chez les personnes diabétiques ou l'imminence d'une crise d'épilepsie, en reconnaissant à l'odeur des composés que le corps libère quand il est malade. Ce n'est pas un diagnostic, mais une détection réelle, documentée par des essais.
Un odorat de 200 à 300 millions de récepteurs
Le chien possède de l'ordre de 200 à 300 millions de récepteurs olfactifs, contre 5 à 6 millions chez l'humain, et la part de son cerveau consacrée à l'analyse des odeurs est proportionnellement bien plus développée. Or une maladie modifie le métabolisme, et ce métabolisme modifié libère des composés organiques volatils dans l'haleine, la sueur ou l'urine. C'est cette signature chimique que le chien apprend à reconnaître, au terme d'un entraînement de plusieurs mois.
Des organismes spécialisés comme Medical Detection Dogs, au Royaume-Uni, forment ainsi des chiens d'alerte médicale qui vivent auprès de patients diabétiques et les préviennent avant une hypoglycémie sévère.
Ce que le chien ne remplace pas
Un chien détecteur signale, il ne diagnostique pas. Les essais montrent des taux de réussite remarquables mais variables selon les maladies, les individus et l'entraînement. La détection canine s'étudie comme un outil de dépistage complémentaire — jamais comme un substitut à l'examen médical.
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