Présentation
Le bombyx du mûrier est un papillon de la famille des Bombycidés, entièrement domestiqué depuis plusieurs millénaires en Chine et incapable de survivre à l'état sauvage. C'est la chenille de ce papillon, appelée ver à soie, qui produit le fil de soie en tissant un cocon protecteur avant sa métamorphose. L'espèce a été sélectionnée pendant des siècles pour la qualité et la quantité de soie produite, au point de perdre la capacité de voler à l'âge adulte. Elle constitue la base historique de la sériciculture, activité artisanale et industrielle pratiquée dans de nombreuses régions du monde. Le papillon adulte, blanchâtre et trapu, ne se nourrit pas et vit seulement quelques jours, le temps de se reproduire. Le bombyx est aujourd'hui étudié aussi comme organisme modèle en génétique et en biologie du développement.
Le papillon adulte est de couleur blanc crème, avec un corps trapu couvert de fines écailles et des ailes réduites ne permettant plus le vol. La chenille, ou ver à soie, est cylindrique, blanchâtre, et porte une petite corne dorsale à l'arrière du corps. Elle grandit rapidement au fil de plusieurs mues avant de tisser son cocon de soie.
Caractéristiques
Valeurs indicatives : elles varient selon les sous-espèces, le sexe et la région.
Habitat et répartition
Le bombyx n'existe plus à l'état sauvage et vit uniquement en élevage, dans des magnaneries ou ateliers dédiés à la sériciculture. Son habitat est donc entièrement artificiel, lié à la présence de mûriers pour l'alimentation des chenilles.
AIRE DE RÉPARTITION ACTUELLE
Originaire de Chine, où il a été domestiqué il y a plusieurs milliers d'années, le bombyx s'est ensuite répandu avec la sériciculture vers l'Asie, l'Europe méditerranéenne, puis d'autres régions du monde. Il est aujourd'hui élevé dans de nombreux pays producteurs de soie, notamment en Asie de l'Est et du Sud.
Comportement
Le bombyx est un insecte totalement domestiqué, dépendant de l'intervention humaine pour son élevage et sa reproduction. La chenille passe le plus clair de son temps à manger et à filer sa soie avant de se transformer en chrysalide. L'adulte, incapable de voler, se déplace peu et se consacre uniquement à l'accouplement et à la ponte.
Reproduction
La femelle pond plusieurs centaines d'œufs peu après l'accouplement, puis meurt rapidement. Les œufs éclosent en chenilles qui traversent plusieurs stades larvaires avant de tisser un cocon de soie où s'opère la métamorphose en chrysalide. L'adulte émerge du cocon après une dizaine de jours, avec une durée de vie limitée à quelques jours seulement.
Particularités
Le bombyx est l'un des rares insectes entièrement domestiqués, au même titre que l'abeille domestique. Il a perdu la capacité de voler et de survivre sans l'aide de l'homme. Son génome a été entièrement séquencé et il sert de modèle scientifique pour l'étude de la métamorphose des insectes.
Menaces et conservation
L'espèce domestique n'est pas menacée en tant que telle puisqu'elle dépend entièrement de l'élevage humain. La sériciculture traditionnelle décline cependant dans certaines régions face à la concurrence des fibres synthétiques et à la baisse de la demande en soie naturelle artisanale.
Les effectifs et les tendances varient selon les sources et les régions. Consultez la fiche UICN pour les données de référence les plus récentes.
Galerie
1 photographies documentées.
Références
Fiche mise à jour 24 août 2026 · Relue par l'équipe éditoriale FranceVet.
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STATUT DE CONSERVATION
Préoccupation mineure (LC)
Source UICN, dernière évaluation publiée.
Santé de l'espèce
Les maladies documentées pour cette espèce.
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