Comment une baleine peut-elle se nourrir d'animaux minuscules ?
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La baleine bleue capture ses proies minuscules grâce à un système de filtration : elle engouffre une gorgée d'eau contenant des bancs de krill, puis expulse l'eau à travers ses fanons qui retiennent les crustacés, avalés ensuite en une seule bouchée.
Le mécanisme du gorgement
La gorge de la baleine bleue est parcourue de 60 à 90 sillons ventraux extensibles, qui lui permettent d'engloutir un volume d'eau pouvant atteindre plus de 100 m³ en une seule bouchée, soit davantage que son propre poids corporel. Une fois la gorge distendue et refermée, l'animal contracte ses muscles et sa langue pour chasser l'eau vers l'extérieur à travers les centaines de lames de fanons de kératine fixées à sa mâchoire supérieure. Le krill, trop volumineux pour passer entre ces lames frangées, reste piégé et est ensuite raclé et avalé.
En pleine saison d'alimentation, une baleine bleue peut ingérer de l'ordre de 4 à 6 tonnes de krill par jour, réalisant plusieurs centaines de gorgées quotidiennes lorsque les bancs sont denses. Cette quantité colossale compense la petite taille individuelle des proies : chaque krill ne pèse qu'un gramme environ, il faut donc en capturer des millions pour couvrir les besoins énergétiques d'un animal de plus de 100 tonnes.
Une stratégie énergétiquement rentable... mais coûteuse
Chaque manœuvre de gorgement est physiologiquement coûteuse : l'accélération vers le banc de krill, l'ouverture de la gueule qui freine brutalement l'animal, puis l'expulsion de l'eau demandent une dépense d'énergie importante. Les études sur les baleines à fanons montrent que cette dépense n'est rentable que si la densité de krill rencontrée est suffisamment élevée ; en dessous d'un certain seuil, l'effort dépasse le gain énergétique. C'est pourquoi la baleine bleue cible spécifiquement les zones de forte concentration de krill, souvent localisées grâce à la mémoire des sites d'upwelling où le plancton prolifère saisonnièrement.
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