Comment les abeilles retrouvent-elles leur ruche ?
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L'abeille domestique retrouve sa ruche en combinant plusieurs systèmes de navigation : une boussole solaire capable de détecter la lumière polarisée même par ciel couvert, une mémoire des repères visuels du paysage, un calcul interne de sa trajectoire (intégration du trajet) et, une fois proche, l'odeur caractéristique de sa colonie.
Une combinaison de systèmes de navigation
Les yeux composés de l'abeille contiennent des photorécepteurs spécialisés, situés dans une zone dorsale appelée région DRA, sensibles à l'orientation de la lumière polarisée par l'atmosphère. Même lorsque le soleil est masqué par des nuages, une partie du ciel diffuse cette lumière polarisée selon un motif prévisible, ce qui permet à l'insecte de maintenir un cap constant. Cette boussole céleste fonctionne conjointement avec une horloge interne qui compense le déplacement apparent du soleil au fil de la journée.
Pendant le vol, l'abeille additionne en continu la distance et la direction de chaque segment parcouru grâce à un mécanisme appelé intégration du trajet, ou navigation à l'estime : elle sait ainsi en permanence dans quelle direction et à quelle distance se trouve la ruche, sans avoir besoin de repasser par le chemin emprunté à l'aller. Ce vecteur interne est complété par la mémorisation d'éléments fixes du paysage (arbres isolés, lisières, contrastes de couleur) que l'abeille associe à des points de son trajet, un peu comme des amers.
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À l'approche immédiate de la colonie, c'est l'odorat qui prend le relais : chaque ruche possède une signature chimique propre, liée aux phéromones de la reine et au mélange de cires et de résines, qui guide les butineuses vers l'entrée exacte parmi des ruches voisines très semblables visuellement.
L'apprentissage par les vols de reconnaissance
Ce système n'est pas inné dans ses détails : les jeunes butineuses effectuent d'abord de courts vols d'orientation autour de la ruche, en cercles de rayon croissant, avant de partir butiner loin. Ces sorties leur permettent de mémoriser l'apparence de la ruche sous plusieurs angles et la disposition du paysage environnant, un apprentissage indispensable pour que les repères visuels et l'intégration du trajet soient ensuite exploitables efficacement lors des vols de récolte, qui peuvent couvrir plusieurs kilomètres.
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