Les rayures du tigre brisent le contour de son corps dans les hautes herbes et les fourrés forestiers, empêchant ses proies de distinguer sa silhouette. Ce camouflage fonctionne d'autant mieux que les ongulés qu'il chasse, comme le cerf sambar ou le sanglier, perçoivent mal le roux orangé de son pelage, qui se fond visuellement dans le vert et le brun.
Un camouflage adapté à la vision des proies
La rétine des cervidés et des bovidés possède peu de récepteurs sensibles au rouge et à l'orange : leur vision est dichromate, centrée sur le bleu et le vert. Pour ces espèces, la robe fauve du tigre se confond avec la végétation sèche ou les jeux d'ombre, alors qu'un œil humain trichromate la perçoit comme vive et contrastée. Les bandes noires, elles, cassent les contours du corps, des pattes et de la tête : c'est ce qu'on appelle le camouflage disruptif, qui empêche le cerveau de la proie de reconstituer une forme animale reconnaissable à distance, surtout en lumière tachetée sous canopée.
Fait moins connu : le motif rayé n'est pas qu'une affaire de poils. La peau du tigre est elle-même striée, avec des zones de peau plus sombre correspondant aux rayures visibles en surface, un point documenté notamment par les zoos et instituts de conservation qui étudient l'espèce en captivité. Si l'on rasait un tigre, on verrait encore le dessin sous la fourrure.
Une empreinte unique, comme une carte d'identité
Chaque tigre porte un agencement de rayures qui lui est propre, aussi individuel qu'une empreinte digitale humaine : largeur, espacement, courbure et nombre de bandes varient d'un animal à l'autre, y compris entre frères et sœurs d'une même portée. Cette variabilité est exploitée par les chercheurs de terrain, qui identifient et suivent des individus sauvages à partir de photographies de pièges photographiques, sans capture ni marquage physique.
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