L'hypothèse aujourd'hui la mieux étayée est que les rayures dissuadent les mouches piqueuses, notamment les taons (tabanidés) et glossines : plusieurs expériences de terrain montrent que ces insectes se posent nettement moins sur une peau rayée que sur une peau unie, brune ou noire. Camouflage et thermorégulation restent débattus et moins soutenus par les données actuelles.
Comment les rayures perturbent les mouches piqueuses
Des études menées au Kenya et en Hongrie, utilisant des mannequins de chevaux recouverts de peaux zébrées, unies noires ou blanches, ont enregistré jusqu'à environ 90 % de piqûres en moins sur les motifs rayés par rapport aux surfaces noires. Le contraste de bandes clair/foncé perturberait la perception visuelle du taon lors de son approche : la polarisation de la lumière réfléchie serait brouillée, rendant l'atterrissage sur la peau plus difficile et désorientant l'insecte juste avant le contact.
Chez le zèbre des plaines, dont le pelage montre des rayures assez larges et bien contrastées sur le corps, cette protection limiterait l'exposition à des maladies transmises par piqûre, un enjeu réel dans les savanes d'Afrique de l'Est où la pression des tabanidés et glossines est forte. L'hypothèse du camouflage contre les prédateurs (confusion visuelle en groupe, brouillage des contours face au lion) a longtemps dominé mais résiste moins bien aux tests : des observations montrent que les lions repèrent les zèbres à l'odorat et au bruit autant qu'à la vue, y compris de nuit où le motif est peu discriminant. L'hypothèse thermique, selon laquelle les bandes créeraient des micro-courants d'air rafraîchissants, reste elle aussi faiblement confirmée par les mesures de température cutanée.
Un motif unique par individu
Au-delà de leur fonction supposée, les rayures forment un patron individuel, comparable à une empreinte digitale : aucun zèbre des plaines ne partage exactement le même agencement de bandes, ce qui permet aux chercheurs d'identifier et de suivre les individus sur le terrain par simple photographie, sans marquage invasif.
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