Comment le bébé kangourou rejoint-il la poche de sa mère ?
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Le nouveau-né kangourou roux, gros comme un haricot (environ 2 cm, moins d'un gramme), grimpe seul depuis l'orifice génital de sa mère jusqu'à la poche, en une ascension d'environ 3 à 5 minutes, guidé par l'odorat et sans aucune aide maternelle.
Une naissance à un stade embryonnaire
Après une gestation très courte, de l'ordre de 30 à 35 jours, la femelle met bas un embryon quasi inachevé : les pattes arrière et les yeux ne sont pas fonctionnels, mais les membres antérieurs, eux, sont déjà musclés et griffus. C'est avec ces seuls avant-bras que le nouveau-né progresse en nageant à travers la fourrure maternelle, suivant un chemin humide que la mère aurait léché au préalable, et en s'orientant grâce à des récepteurs olfactifs déjà actifs qui détectent l'odeur de la poche.
Une fois entré dans la poche, il se fixe à l'une des quatre tétines, laquelle gonfle légèrement dans sa bouche pour l'empêcher de se détacher durant les toutes premières semaines. Il y poursuivra son développement pendant plusieurs mois, la poche jouant le rôle d'un utérus externe où se termine la croissance des yeux, des oreilles et des pattes postérieures.
La diapause embryonnaire, une stratégie d'attente
Le kangourou roux peut suspendre le développement d'un embryon à un stade très précoce (blastocyste) grâce à la diapause embryonnaire : tant que le jeune précédent occupe la poche et tète activement, cet embryon reste en dormance, parfois plusieurs mois, avant de reprendre son développement dès que la poche se libère. Ce mécanisme permet à la femelle de porter simultanément un embryon en pause, un jeune allaité dans la poche et un jeune plus âgé encore dépendant hors de la poche, une adaptation particulièrement utile dans les milieux arides et imprévisibles où vit l'espèce.
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