Certains poissons marins brillent dans la nuit sans produire eux-mêmes la moindre lumière. Ils hébergent des bactéries qui s'en chargent, et certaines espèces savent même les éteindre à volonté.
Chez les poissons-lampes Anomalops katoptron, la lumière vient d'organes situés sous les yeux, où vivent des bactéries luminescentes. Ces microbes ne sont pas des passagers ordinaires : ils occupent des tubules densément remplis qui communiquent avec l'extérieur.
Le poisson fait basculer vers le bas son organe lumineux, qui se retrouve ainsi masqué. En alternant ces occultations, il produit des motifs de clignotement précis, comme une lampe de poche qu'on actionne. Une observation en laboratoire suggère que ces clignotements deviennent plus fréquents sous stress, mais elle repose sur un petit nombre d'individus.
D'autres espèces procèdent autrement. Chez les jeunes larves de Nuchequula nuchalis, l'organe se forme avant d'être colonisé par les bactéries, puisées dans le milieu extérieur.
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