La chauve-souris est-elle le seul mammifère capable de voler ?
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Oui : la chauve-souris est le seul mammifère capable de vol actif, c'est-à-dire de battre des ailes pour se maintenir en l'air et se propulser. Les écureuils « volants » et autres planeurs, eux, ne font que se laisser porter d'un arbre à l'autre.
Une main devenue aile
L'aile de la chauve-souris est une main transformée : quatre doigts démesurément allongés, reliés par une fine membrane de peau — le patagium — qui s'étend jusqu'aux pattes arrière. Là où l'oiseau bat un membre rigide couvert de plumes, la chauve-souris ajuste chaque doigt séparément, ce qui lui donne en vol une agilité supérieure à celle de la plupart des oiseaux.
Ce plan d'organisation remonte à plus de cinquante millions d'années et a fait des chiroptères l'un des groupes de mammifères les plus prospères : environ 1 400 espèces, soit près d'un mammifère sur cinq.
Planer n'est pas voler
Le vol plané des écureuils volants ou du colugo est une chute freinée : l'animal perd de l'altitude d'un point à un autre, sans jamais pouvoir remonter. Le vol actif exige des muscles, un squelette et un métabolisme profondément remaniés — un cap qu'un seul groupe de mammifères a franchi.
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