Revenir sur la plage de sa naissance, sans carte ?
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Une femelle de tortue marine née sur une plage peut revenir, des décennies plus tard, pondre sur ce même rivage, au milieu d'un océan immense. Comment retrouve-t-elle un bout de sable aussi petit ?
La réponse n'est pas encore certaine. Des suivis par marquage, dès les années 1950 et 1960, ont montré des femelles adultes revenant régulièrement sur la même plage, avec des cycles de ponte d'environ 2 à 4 ans. Mais personne n'a jamais retrouvé, chez un adulte, le marqueur posé sur un nouveau-né : la preuve directe manque.
L'hypothèse la plus étudiée est le magnétisme terrestre. En Floride, un suivi de 19 ans a relevé que les nids de tortues caouannes sont plus nombreux là où les signatures magnétiques des plages voisines se rejoignent. Il s'agit d'une corrélation, pas d'une preuve : les chercheurs pensent que les tortues pourraient mémoriser la signature magnétique de leur plage natale.
La fidélité n'est d'ailleurs pas absolue. Sur une population insulaire de tortues imbriquées, suivie par satellite, une partie des femelles pond ailleurs, près de la plage d'origine.
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