Oui, mais jamais complètement : le Grand dauphin pratique un sommeil unihémisphérique, où un seul hémisphère cérébral se repose à la fois pendant que l'autre reste vigilant, l'œil opposé ouvert, pour continuer à nager et surtout à respirer volontairement.
Pourquoi une seule moitié du cerveau dort à la fois
Contrairement à la plupart des mammifères, la respiration n'est pas automatique chez les cétacés : chaque inspiration à la surface est un acte conscient. Un Grand dauphin totalement endormi cesserait de remonter respirer et se noierait. L'évolution a donc sélectionné un sommeil « à moitié » : l'hémisphère gauche sombre dans un sommeil lent pendant que le droit maintient l'éveil, puis les rôles s'inversent après quelques dizaines de minutes à quelques heures, selon les individus et le contexte.
Durant ces phases, l'animal réduit son activité, nage lentement en cercle ou reste immobile près de la surface, un œil fermé (celui relié à l'hémisphère endormi) et l'autre ouvert pour surveiller les prédateurs, les congénères et les obstacles. Ce mécanisme lui permet aussi de continuer à remonter respirer toutes les quelques dizaines de secondes sans jamais perdre le contrôle moteur nécessaire.
Publicité
Publicité
Des enregistrements électroencéphalographiques réalisés sur des dauphins captifs ont confirmé cette alternance : les ondes lentes caractéristiques du sommeil apparaissent successivement dans un hémisphère puis dans l'autre, jamais simultanément dans les deux, ce qui distingue nettement les cétacés du sommeil bihémisphérique classique des mammifères terrestres.
Une adaptation partagée par les populations méditerranéennes
Les Grands dauphins présents au large des côtes tunisiennes, notamment dans le golfe de Gabès et le canal de Sicile, dépendent du même mécanisme pour survivre en pleine mer, loin de tout abri où se reposer sans risque. Ce sommeil vigilant leur permet de rester en mouvement continu, condition indispensable dans un environnement où l'immobilité prolongée exposerait à la fois à la noyade et aux prédateurs comme les grands requins.
Publié le
· Mis à jour le
Ce fait vous a appris quelque chose ? Partagez-le.
