Pourquoi les moutons ont-ils une laine si épaisse ?
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La laine épaisse du mouton domestique résulte d'une sélection humaine millénaire qui a bloqué le cycle naturel de mue : contrairement au mouflon ancestral qui perd sa toison chaque printemps, le mouton moderne produit une laine en croissance continue, jamais évacuée seule, d'où la nécessité de le tondre pour son bien-être.
Une mue naturelle abolie par la domestication
Le mouflon, ancêtre sauvage d'Ovis aries, possède un pelage double : un jarre de couverture et un duvet fin isolant, qu'il mue spontanément à la belle saison. Les éleveurs néolithiques ont progressivement sélectionné des animaux dont le duvet ne cessait plus de pousser, obtenant ainsi une fibre plus longue et plus abondante, exploitable pour le tissage. Cette sélection a eu pour effet secondaire de désactiver le mécanisme hormonal de chute saisonnière du poil chez la plupart des races laitières et à laine.
Chez le mouton actuel, la laine croît en continu, à un rythme de l'ordre de 10 cm par an selon la race. Sans tonte, cette toison peut atteindre plusieurs dizaines de centimètres, alourdir considérablement l'animal, retenir l'humidité, favoriser les infestations parasitaires cutanées et gêner la thermorégulation. La tonte annuelle, généralement pratiquée avant l'été, n'est donc plus un simple prélèvement de matière première mais une intervention devenue indispensable au confort et à la santé de l'animal domestiqué.
La structure de la fibre de laine, composée de kératine et organisée en écailles microscopiques, emprisonne l'air et confère un pouvoir isolant remarquable : elle protège du froid en limitant les pertes de chaleur, mais aussi de la chaleur excessive en formant un écran contre le rayonnement solaire direct sur la peau, ce qui explique pourquoi les moutons non tondus dans les zones chaudes souffrent davantage de stress thermique que les animaux régulièrement tondus.
Une nécessité de bien-être, pas un simple prélèvement
L'idée reçue selon laquelle la tonte serait uniquement motivée par la production textile est inexacte : elle est reconnue comme une pratique de bien-être animal, au même titre que le parage des onglons. Un mouton non tondu pendant plusieurs années peut développer des troubles locomoteurs, des myiases cutanées et une hyperthermie, en particulier dans les climats méditerranéens comme celui de la Tunisie.
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