Le koala dort de 18 à 22 heures par jour, ce qui en fait l'un des mammifères les plus somnolents au monde. Cette torpeur n'est pas de la paresse : elle répond à une contrainte énergétique stricte imposée par son régime alimentaire exclusivement composé de feuilles d'eucalyptus.
Un régime pauvre et toxique à détoxifier
Les feuilles d'eucalyptus sont peu caloriques, riches en fibres indigestes et chargées de composés toxiques (terpènes, tanins, cyanoglycosides) que la plupart des animaux évitent. Le foie du koala doit constamment neutraliser ces substances, un processus métabolique coûteux en énergie. Or l'apport calorique fourni par ces feuilles reste faible : il n'existe donc quasiment aucune marge énergétique disponible pour d'autres activités.
Pour compenser ce déséquilibre entre dépense de détoxification et ressources disponibles, le koala réduit au minimum son activité physique. Le sommeil et le repos immobile abaissent son métabolisme basal et limitent les besoins en énergie, permettant à l'organisme de consacrer le peu de calories obtenues à la digestion et à la neutralisation des toxines plutôt qu'au mouvement. Son système digestif joue aussi un rôle clé : un cæcum particulièrement long, pouvant dépasser 1,80 mètre, héberge une flore bactérienne qui fermente lentement les fibres, un processus qui se déroule plus efficacement lorsque l'animal reste immobile.
L'autre extrémité du spectre : la girafe
Le koala illustre l'extrême inverse de la girafe, mammifère connu pour dormir à peine quelques dizaines de minutes à quelques heures par jour cumulées (fait détaillé dans une fiche dédiée). Entre ces deux espèces, la durée de sommeil ne dépend pas de la taille de l'animal mais de la stratégie énergétique liée à son alimentation et à son exposition aux prédateurs : le koala, arboricole et peu menacé une fois installé en hauteur, peut se permettre une immobilité prolongée que la girafe, en milieu ouvert et exposée, ne peut s'offrir.
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