Les requins doivent-ils nager en permanence pour respirer ?
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Non : c'est une généralisation abusive. Le requin-baleine (Rhincodon typus) pratique bien la ventilation par nage (ram ventilation), qui l'oblige à se déplacer en permanence, mais de nombreux autres requins, notamment ceux posés au fond, respirent par pompage buccal actif sans jamais nager.
Deux mécanismes respiratoires distincts
Chez le requin-baleine, l'eau entre par la bouche grande ouverte et traverse passivement les branchies grâce au seul mouvement de nage vers l'avant, un système efficace pour ce filtreur qui parcourt des dizaines de kilomètres par jour en pleine eau. Faute de mouvement, l'eau cesserait de circuler sur les branchies et l'oxygénation s'arrêterait : cette espèce ne peut donc effectivement pas rester immobile durablement.
Mais ce mode n'est pas universel chez les sélaciens. De nombreuses espèces benthiques, comme les requins-nourrices ou certains requins-carpettes, possèdent des muscles buccaux et pharyngiens capables de pomper activement l'eau à travers les branchies, un peu comme une pompe musculaire, même à l'arrêt total sur le fond. Ce pompage buccal actif permet à ces espèces de se reposer, de chasser à l'affût ou de se dissimuler dans le sable sans suffoquer.
Une idée reçue à nuancer
L'affirmation « les requins doivent nager sans arrêt pour respirer » ne s'applique donc qu'à une partie des espèces, principalement les grands nageurs pélagiques comme le requin-baleine, le requin mako ou certains requins-marteaux, chez qui la ventilation par nage est obligatoire ou dominante. Chez les espèces à mode de vie benthique, le pompage buccal suffit à assurer les échanges gazeux au repos. Certaines espèces combinent d'ailleurs les deux stratégies selon leur activité, alternant nage active et immobilité ventilée par pompage. La biologie du requin-baleine illustre donc un cas particulier, pas une règle générale à l'ensemble des quelque 500 espèces de requins recensées.
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